RND & Psilocybina
¿Qué es la Red Neuronal por Defecto?
Carhart-Harris y sus colegas habrían descubierto que la psilocybina reduce la actividad cerebral, y que la disminución se concentraba en una red cerebral particular de la que en ese momento él sabía poco: la red neuronal por defecto. Carhart-Harris comenzó a leer sobre ella. La red neuronal por defecto, o RND, no era conocida por la neurociencia hasta 2001, cuando Marcus Raichle, un neurólogo de la Universidad de Washington, la describió en un artículo histórico publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, o PNAS. La red forma un centro crítico y central de actividad cerebral que vincula partes de la corteza cerebral con estructuras más profundas (y más antiguas) involucradas en la memoria y la emoción". El descubrimiento de la red neuronal por defecto fue en realidad un accidente científico, un feliz subproducto del uso de tecnologías de imágenes cerebrales en la investigación del cerebro. El experimento típico de fMRI comienza estableciendo una línea base de "estado de reposo" para la actividad neuronal mientras el voluntario se sienta tranquilamente en el escáner esperando las pruebas que el investigador tiene preparadas. Raichle había notado que varias áreas del cerebro exhibían una actividad intensificada precisamente cuando sus sujetos no hacían nada mentalmente. Este era el "modo por defecto" del cerebro, la red de estructuras cerebrales que se iluminan con actividad cuando no hay demandas que exijan nuestra atención y no tenemos ninguna tarea mental que realizar. Dicho de otra manera, Raichle había descubierto el lugar al que nuestras mentes van a vagar: a soñar despiertos, rumiar, viajar en el tiempo, reflexionar sobre nosotros mismos y preocuparnos. Puede ser a través de estas mismas estructuras que fluye la corriente de nuestra conciencia. La red neuronal por defecto se encuentra en una especie de relación de sube y baja con las redes de atención, que se activan cuando el mundo exterior demanda nuestra atención; cuando una está activa, la otra se calma, y viceversa. Pero como cualquier persona puede decirle, suceden muchas cosas en la mente cuando no sucede gran cosa fuera de nosotros. (De hecho, la RND consume una parte desproporcionada de la energía del cerebro). Al trabajar a una distancia de nuestro procesamiento sensorial del mundo exterior, el modo por defecto es el más activo cuando estamos involucrados en procesos "metacognitivos" de nivel superior, como la autorreflexión, el viaje mental en el tiempo, las construcciones mentales (como el ¨yo¨ o el ego), el razonamiento moral y la "teoría de la mente", la capacidad de atribuir estados mentales a otros, como cuando tratamos de imaginar "cómo es" ser otra persona. Todas estas funciones pueden pertenecer exclusivamente a los humanos, y específicamente a los adultos, ya que la red neuronal por defecto no está operativa hasta una etapa avanzada del desarrollo de un niño. "El cerebro es un sistema jerárquico", explicó Carhart-Harris en una de nuestras entrevistas. "Las partes de nivel más alto" —las que se desarrollan más tarde en nuestra evolución, ubicadas típicamente en la corteza— "ejercen una influencia inhibidora sobre las partes de nivel inferior [y más antiguas], como la emoción y la memoria". En conjunto, la red neuronal por defecto ejerce una influencia descendente sobre otras partes del cerebro, muchas de las cuales se comunican entre sí a través de su núcleo central. Robin ha descrito la RND de diversas maneras como el "director de orquesta" del cerebro, el "ejecutivo corporativo" o la "capital", encargada de administrar y "mantener unido todo el sistema". Y de mantener bajo control las tendencias rebeldes del cerebro. El cerebro consta de varios sistemas especializados diferentes (uno para el procesamiento visual, por ejemplo, otro para controlar la actividad motora), cada uno de los cuales hace lo suyo. "Se evita el caos porque no todos los sistemas son iguales", ha escrito Marcus Raichle. "La señalización eléctrica de algunas áreas del cerebro tiene prioridad sobre otras. En la cima de esta jerarquía se encuentra la RND, que actúa como un superconductor para garantizar que la cacofonía de señales en competencia de un sistema no interfiera con las de otro". La red neuronal por defecto mantiene el orden en un sistema tan complejo que, de lo contrario, podría caer en la anarquía de la enfermedad mental. Como se mencionó, la red neuronal por defecto parece desempeñar un papel en la creación de construcciones mentales o proyecciones, la más importante de las cuales es la construcción que llamamos el yo o ego. Por eso algunos neurocientíficos la llaman "la red del yo". Si un investigador le da una lista de adjetivos y le pide que considere cómo se aplican a usted, es su red neuronal por defecto la que entra en acción. (También se ilumina cuando recibimos "me gusta" en nuestros feeds de redes sociales). Se cree que los nodos de la red neuronal por defecto son responsables de la memoria autobiográfica, el material del que componemos la historia de quiénes somos, al vincular nuestras experiencias pasadas con lo que nos sucede y con las proyecciones de nuestras metas futuras.
Fuente: How to Change your Mind | Michale Polland
La Disolución del Ego
El logro de un ¨yo¨ individual, un ser con un pasado único y una trayectoria hacia el futuro, es una de las glorias de la evolución humana, pero no está exenta de inconvenientes y trastornos potenciales. La autorreflexión puede conducir a un gran desarrollo intelectual y artístico. El ¨yo¨ no sólo conduce a la realización personal, sino también a formas destructivas de autoestima y a muchos tipos de infelicidad. (En un artículo frecuentemente citado titulado "Una mente errante es una mente infeliz", los psicólogos identificaron una fuerte correlación entre la infelicidad y el tiempo que pasamos en la mente errante, una actividad principal de la red neuronal por defecto). Pero, aceptando lo bueno y lo malo, la mayoría de nosotros tomamos este ¨yo¨ como algo inquebrantable, tan real como todo lo que conocemos y como el fundamento de nuestra vida como seres humanos conscientes. Tal vez el descubrimiento más sorprendente del primer experimento de Carhart-Harris fue que las caídas más pronunciadas en la actividad de la red neuronal por defecto se correlacionaban con la experiencia subjetiva de sus voluntarios de “disolución del ego”. (“Yo sólo existía como una idea o concepto”, informó un voluntario. Otro recordó: “No sabía dónde terminaba yo y dónde empezaba mi entorno”). Cuanto más precipitada era la caída en el flujo sanguíneo y el consumo de oxígeno en la red neuronal por defecto, más probable era que un voluntario informara de la pérdida de un ¨yo¨ sensorial.* Poco después de que Carhart-Harris publicara sus resultados en un artículo de 2012 en PNAS (“Correlaciones neuronales del estado psicodélico determinadas por estudios de resonancia magnética con psilocibina”*), Judson Brewer, un investigador de Yalet que estaba utilizando la resonancia magnética para estudiar los cerebros de meditadores experimentados, notó que sus exploraciones y las de Robin se parecían notablemente. La trascendencia del ¨yo¨ de la que hablan los meditadores expertos se manifiesta en las resonancias magnéticas como un aquietamiento de la red neuronal por defecto. Parece que cuando la actividad de la red neuronal por defecto disminuye de forma abrupta, el ego desaparece temporalmente y los límites habituales que experimentamos entre el ¨yo¨ y el mundo, el sujeto y el objeto, se desvanecen. Esta sensación de fusión con una totalidad mayor es, por supuesto, una de las características de la experiencia mística; nuestra sensación de individualidad y separación depende de un ¨yo¨ delimitado y de una clara demarcación entre sujeto y objeto. Pero todo eso puede ser una construcción mental, una especie de ilusión, tal como los budistas han estado tratando de decirnos. La experiencia psicodélica de la "no dualidad" que ofrece la Psilocybina sugiere que la conciencia sobrevive a la desaparición del ¨yo¨, que no es tan indispensable como a nosotros (y a ella) nos gusta pensar. Carhart-Harris sospecha que la pérdida de una distinción clara entre sujeto y objeto podría ayudar a explicar otra característica de la experiencia mística con Psilocybina: el hecho de que las percepciones que promueve se sienten como verdades objetivamente verdaderas, verdades reveladas, en lugar de simples percepciones. Podría ser que para juzgar una percepción como meramente subjetiva, la opinión de una persona, primero se debe tener un sentido de subjetividad. Pero, sea como sea, desconectar esta red en particular puede darnos acceso a estados extraordinarios de conciencia: momentos de unidad o éxtasis que no son menos maravillosos por tener una causa física.
Fuente: How to Change your Mind | Michale Polland
Haciendo Consciente lo Inconsciente
Si la Red Neuronal por Defecto es la directora de la sinfonía de la actividad cerebral, cabría esperar que su ausencia temporal del escenario condujera a un aumento de la disonancia y el trastorno mental, como de hecho parece suceder durante el viaje psicodélico. En una serie de experimentos posteriores en los que se utilizaron diversas técnicas de obtención de imágenes cerebrales, Carhart-Harris y sus colegas comenzaron a estudiar lo que sucede en otras partes de la orquesta neuronal cuando la red neuronal por defecto deja de tocar el testigo. En conjunto, la red neuronal por defecto ejerce una influencia inhibidora en otras partes del cerebro, incluidas en particular las regiones límbicas implicadas en la emoción y la memoria, de forma muy similar a como Freud concibió el ego que mantiene bajo control las fuerzas anárquicas del ello inconsciente. (David Nutt plantea el asunto sin rodeos, al afirmar que en la red neuronal por defecto "hemos encontrado el correlato neuronal de la represión”) Carhart-Harris plantea la hipótesis de que estos y otros centros de actividad mental se "liberan" cuando la red neuronal por defecto abandona el escenario y, de hecho, los estudios cerebrales muestran un aumento de la actividad (como se refleja en los aumentos del flujo sanguíneo y el consumo de oxígeno) en varias otras regiones cerebrales, incluidas las regiones límbicas, bajo la influencia de los psicodélicos. Esta desinhibición podría explicar por qué el material que no está disponible para nosotros durante la conciencia normal de vigilia ahora flota a la superficie de nuestra conciencia, incluidas las emociones y los recuerdos y, a veces, los traumas infantiles enterrados durante mucho tiempo. Es por esta razón que algunos científicos y psicoterapeutas creen que los psicodélicos pueden usarse de manera rentable para sacar a la superficie y explorar los contenidos de la mente inconsciente. Pero la red en modo predeterminado no solo ejerce un control de arriba hacia abajo sobre el material que surge desde adentro; también El cerebro ayuda a regular lo que se deja entrar en la conciencia desde el mundo exterior. Funciona como una especie de filtro (o "válvula reductora") encargada de admitir sólo ese "mísero goteo" de información que necesitamos para pasar el día. Si no fuera por los mecanismos de filtrado del cerebro, el torrente de información que los sentidos ponen a disposición de nuestro cerebro en un momento dado podría resultar difícil de procesar, como de hecho sucede a veces durante la experiencia psicodélica. "La pregunta", como dice David Nutt, "es por qué el cerebro está habitualmente tan restringido en lugar de tan abierto". La respuesta puede ser tan simple como "eficiencia". Hoy en día, la mayoría de los neurocientíficos trabajan bajo un paradigma del cerebro como una máquina de hacer predicciones. Para formarse una percepción de algo en el mundo, el cerebro absorbe la menor cantidad de información sensorial que necesita para hacer una suposición fundamentada.